第493章 回礼
“抱歉……我有点太激动了。”
曼蒂缓缓平复了心情，人也坐回到了座位上，不过很显然，在这件事解决之前，她是不会真正放下心来的。
“茶凉了，我给您换一杯。”
休斯也是头一次见到曼蒂如此失态——以往她总是优雅地、略带清冷地站在人群之外，和每个人都保持着距离。他也只是因为塔莱茵国王的身份，才能比常人多见她几面。
不过今天的一切又和平时不太一样。
他端着茶杯走到桌边，有些心神不宁地伸手去拿茶壶——
眼前闪过一片蓝汪汪的光，是茶壶上镶嵌的蓝宝石在灯光下闪了闪。休斯微微一怔，仿佛又看到了曼蒂那双噙泪的眼——
不太妙。
他终于察觉了自己有些不对劲。
可是，总不能因为刚刚那一眼就……
他有些慌张，一边倒茶一边试图稀释胸中的情绪，然而越是关注，这情绪就越是明显。
它显然不是突然产生的，而是他此刻才刚刚察觉罢了。
“……茶，”
休斯将茶水重新放在了曼蒂的身边，一面看向有些魂不守舍的曼蒂，一面用尽量平静的语气问道，“现在您打算怎么做？需要我为您安排与他见面的时间和地点吗？”
曼蒂没有注意到气氛的变化，只是摇了摇头：“不用，我这次来只是打听一下他的情况，其它事就不劳烦您了。另外……”
她抬起头望向休斯，“今天这件事，希望您能为我保密，不要将它告诉任何人，可以吗？”
“我……”
休斯被她看得紧张了起来，话也卡在了喉咙里。
曼蒂以为他在犹豫，恳切道：“在我能够带他离开之前，希望您能替我保护好他。作为交换，如果您有任何需要，我都可以尽力提供帮助——我知道您的国家需要来自雪国的特殊材料做研究，如果您想要加大供给量，或是增加品类，都是可以商量的。
“又或者，您如果需要我国提供兵力上的支持，我也可以……”
“曼蒂小姐，”
休斯打断了她，道，“您不需要用这些来‘交换’我的帮助。我帮助您是出于我自己的意愿，也是基于我们之间的友谊，我不希望它变成某种交易……”
“……”
曼蒂微微一怔，这才意识到自己确实有些口不择言了，“抱歉，陛下。我只是……有些着急。”
“没关系，我能理解您的心情。”
“不过……”
曼蒂仍然有些纠结，“什么都没有做就得到您的帮助，这会让我感到不安。陛下可以不把这当成是交易，而是对您帮助的回礼——如果您有什么需要，可以直接告诉我。”
“不，”
休斯望着曼蒂的眼睛，诚恳道，“您不需要给我回礼，您已经给了我最重要的东西——您的信任。”
他认真解释道，“在需要帮助的时刻，您想到了我，并带着担忧与忐忑来到我这儿，将解决问题的希望寄托在了我的身上……这份信任比任何财富都更具价值，在我看来，向您提供帮助才是对这份信任的回报，所以您完全不需要感到不安。”
“……”
曼蒂没想到他会这样说，怔了怔才答道，“陛下的确与常人不同，品格高尚、知礼有节，与我国的合作也向来言而有信，是值得我付出信任的人。不过您也不用急着拒绝我，因为这件事并非我自己的意思——这次我来找您也不止是为了谈私事，还要与您商量一件公事。”
“是奥古斯妲女王的意思？”
“正是，”
曼蒂正色道，“不过并非我刚才提到的那些，而是女王陛下希望能与贵国结盟，共同对抗萨希林人。”
“共同对抗……女王的意思是，她想要对萨希林出兵？”
“陛下应该知道我国与冰霜巨龙之间的盟约吧？”
曼蒂没有直接回答休斯的问题，而是先问道。休斯点了点头：“嗯，我知道。那是非常古老的盟约，早些年我们还常常能看到冰霜巨龙从城市上空飞过。不过这种景象早已不复存在了——你们还与冰霜巨龙一族有联络吗？到底发生了什么，才导致它们不再出现了？”
“这也和萨希林人脱不了干系，”
一提起萨希林，曼蒂的眉头就皱了起来，显然这些长着鳞片的家伙并不受雪国人的欢迎。
“每年夏季，雪国会迎来雪耀期，山顶的温度会升高，冰霜巨龙在这样的环境下会感到不适。所以它们每年夏季都要从山顶飞往冰鳞之海，并在那里的海下度过炎炎夏日，
“然而，冰鳞之海离萨希林岛不远，这些狗东西从多年前起就一直在破坏那附近的海洋环境，导致冰鳞之海中适合冰霜巨龙生存的区域一再减少——冰霜巨龙的孵化区就在冰鳞之海，如果那里完全被萨希林人破坏或占领了，冰霜巨龙一族将面临灭顶之灾……”
说起这些，曼蒂的眉宇间尽是焦灼，“这件事绝不是萨希林人自己能做到的——在它发生前的数百年间，萨希林人和冰霜巨龙一直和平共处，那时血鳞的萨希林人也很少见，大多数萨希林居民都是蓝鳞。
“突然有一天，一群血鳞萨希林人莫名其妙出现在了海上，他们嗜杀、残暴。为首的杀死了当时的萨希林首领取而代之，从那之后萨希林才变成了今天这样。”
“您是怀疑，这件事有外来因素的介入？”
“没错，”
曼蒂肯定道，“我怀疑这件事也和死亡之影有关——艾莉拉一直想要屠尽巨龙，而她无法进入巨龙的孵化地，因为那里受到光明女神的庇护。所以她选择杀死所有成年巨龙，让孵化地陷入沉睡，以此来遏制巨龙日益强大的势力。
“冰霜巨龙的情况比较特殊，它们的孵化地和居住地相距甚远，每年初秋到第二年的春末，它们都生活在远离孵化地的雪国山顶，在此期间，孵化地无人看管，可以说是任人宰割。
“死亡之影破坏不了孵化地，但可以断掉冰霜巨龙前往孵化地的道路。现在孵化地被污染了好大一片区域，除了孵化地外，只剩下一小片栖息地可供冰霜巨龙度夏。为了守住这片区域，一部分冰霜巨龙放弃了返回山顶的机会，选择了留在海底。”
“留在海底？”
休斯听到这里，微微蹙眉道，“这会不会有什么影响？”
曼蒂苦笑了一下：“当然会有。虽然冰霜巨龙可以在水下生存，但它毕竟是陆地动物，每隔一段时间，它们就得浮出水面呼吸，而萨希林人并没有放过这个机会，他们守在海面，袭击换气的巨龙，不少巨龙因此而殒命海底。
“不止如此，长期生活在水底，对巨龙的身体也有影响——海水会腐蚀它们的鳞片，让它们变得脆弱……”
“那过去它们整个夏季都待在海底，没关系吗？”
曼蒂摇了摇头：“那是没问题的，一是待着的时间短，二是每到夏季冰霜巨龙都会更换鳞片——那些被腐蚀的鳞片刚好在它们进入海底时脱落，而新鳞片生长期间，表面会有一层特殊的薄膜，使它们免受海水侵蚀。”
“明白了，”
休斯想了想又问道，“刚才你只说了一部分巨龙留在了海底……那另一部分呢？”
“另一部分……被困在了山顶，”
曼蒂叹息道，“冰霜巨龙原本是打算将成员分成两部分，让它们轮流守卫海底栖息地的：每到夏季，一批巨龙飞往冰鳞之海，在那里度过夏日后，就此留下，让原本已经留守了一年的同伴返回雪国山顶。如此轮换，以最大限度地保护它们的身体——
“然而萨希林人对付孵化地不成，便改换了目标，使用某种巫术扰乱了海上的魔法磁场，巨龙们找不到通往冰鳞之海的路，最后只得悻悻而返，海下的巨龙也失去了回到陆地的机会。”
“也就是说，现在通路被萨希林人断了，你们也不知道海底的那批冰霜巨龙到底是什么情况，也不知道孵化地怎么样了。”
“是的，而且如今仍在雪国的巨龙情况也不太妙——夏季的雪耀期对他们伤害很大，现在只能安排他们在夏季前往附近的淡水水域暂解燃眉之急，但这也不是长久之计……”
曼蒂说到这儿，微微晃了晃头甩去心头的忧虑，重新将话题拉回了这件事的重点上，“女王知道贵国正在与萨希林交战，而我们恰好也在寻找一个对抗萨希林人的机会，所以，现在或许就是我们合作的最好时机——
“虽然雪国的勇士们常年居住在罗安诺莱丝山顶，远离大海和萨希林，但在过去数年间，冰霜巨龙与萨希林之间的争斗从未停息，它们为我们带回了不少宝贵的战斗经验。如今，面对和死亡之影合作的萨希林，我相信这些经验能帮上您的忙，而我们的巨龙也愿意参与到这场战争中来，为赢得胜利贡献自己的一份力量——所以，您觉得如何？
“要不要和雪国结盟，让我们一起来对抗萨希林？”